戴奥尼亚征服布鲁提的消息传到锡拉库扎时，狄奥尼修斯正在马西阿斯的陪同下视察锡拉库扎城防御要塞的修筑情况。
看到工程接近完成，心情愉悦的他突然听到这个消息，脸色立刻顿时变得阴沉，脱口骂了一句：“该死的迦太基人，阻碍了我的计划！……”
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公元前397年初春，迦太基苏菲特希米尔科率领一支号称10万的大军，从迦太基城出发，在海上与锡拉库扎海军发生小规模战斗之后，顺利登陆西西里，而且很快收卖叛徒，轻松夺取了西西里岛西面的厄律克斯城，接着强攻摩提亚，获得成功。
锡拉库扎军队被迫撤出对塞格斯塔的包围，希尔米科并未趁胜追击，而是摧毁了摩提亚城，在靠近它的海边附近修建了一座新城，取名叫做利利俾。
在迦太基军队停止前进之时，谨慎的狄奥尼修斯在锡拉库扎城屯兵不动。
希尔米科在为利利俾新城奠基后不久，就在2月到来之际，率军继续向东进攻。这一次他并未沿着去年锡拉库扎的进攻路线前进，而是乘船绕到西西里岛的东北角，轻松拿下毫无防备的墨西拿。
墨西拿的陷落对海峡对岸的利吉姆是一大刺激。这个依靠有利的地理位置、繁荣的港口转运贸易而富裕的大希腊城邦多年来一直悄悄的与迦太基来往，以防被锡拉库扎对墨西拿海峡的觊觎。忽然间友好的异族城邦亮出毒牙，将利吉姆的姊妹城邦――墨西拿给攻占了。为何是姊妹城邦？因为墨西拿最早是由库迈和卡尔基斯人联合殖民建立的，最初叫赞克列，后来因为美塞尼亚移民的到来才改名叫墨西拿。墨西拿人很早就意识到海峡对岸必须掌握在自己人手中，安全才会有保障，所以他们鼓动母邦库迈以及美塞尼亚人建立了友邦城市利吉姆。
利吉姆感到了恐慌，他们很快作出决定，派出使者到西里庭的南意同盟总部驻地，要求加入同盟。至此，除洛克里及其附属城邦外，大希腊其他希腊城邦，都与戴奥尼亚有了盟约。
希尔米科彻底摧毁墨西拿城之后，为了讨好西西里东部的土著――西凯尔人，同迦太基一起进攻锡拉库扎，于是他在墨西拿南面的海岸，准备建一座新城――陶罗美尼昂，赠送给西凯尔人。
到了3月，狄奥尼修斯感到不能再放任迦太基人继续进攻它的附属城邦了，再不有所作为，盟邦们很可能倒向迦太基。于是他调集了海陆两路大军向北推进到卡塔尼亚平原。
在卡塔奈附近的海域，锡拉库扎与迦太基爆发了一场海战。原本希腊战船的数量多于迦太基人，在装备上也占据优势。但是，狄奥尼修斯任人唯亲，他的兄弟莱普提涅斯作为海军统帅指挥失误，导致锡拉库扎海军遭受败绩，损失惨重。
陆地上的希腊军队都在岸边观看海战，结果看到了海军的惨状，开始军心动摇。