大汉约有三十岁左右，看上去虽然风尘仆仆，却气宇轩昂。他头裹包巾，脚穿一双大草鞋，身穿粗麻短褂子；右手拿着一支箫管，左肩背着一个小包裹，体格十分健壮。只见他也挤进了人群，看着榜文却不屑一顾地说了句：“大丈夫要想为国家出力，就应该凭真本事，这些舞文弄墨的酸儒不值一提！”说完就冷笑着转身离开了。萧何感到非常惊讶，急忙上前叫道：“壮士请留步！”大汉回过头来。萧何见他四方脸，黑黄脸膛，浓眉大眼，宽鼻子厚嘴唇，俨然一位赳赳武夫。但令人不解的是他腰间却系着一条白色的布带，好像是刚刚奔过丧的样子。
萧何就惊叹道：“壮士好相貌！”汉子便作了一揖，道：“二位大人唤我吗？”萧何就非常客气地说：“是啊，不知壮士何方人氏？姓甚名谁？从哪里来要到哪里去？”大汉回答：“小人姓周名勃，三川卷县人。只因父母过早亡故了，因此来沛县投亲，就住在里左。”萧何还了礼，便怀疑他是躲避徭役的穷家子弟，就问：“壮士为什么看了县文而叹息？”周勃心中一怔，解释道：“刚才只因心中感到不平，故而失口说了一句，并没有毁谤之意，请二位大人恕罪？”萧何笑道：“我是萧何，这位是曹参曹大人，我们并没有责怪的意思。只是想知道你腰间系条白带子，莫非……”周勃就连忙解释道：“大人误会了，小人平素以编制蚕箔为业，常替别人吹箫，做一些迎亲送葬之类的糊口。别人欢笑我高兴，别人伤心我悲哀，真是随喜依悲，身不由己啊！今天是替人家送完了葬，所以才这副行头。”
萧何知道了周勃的情况后，就谦逊道：“是这样啊？我对音律也略知一二，想请壮士到县中一座，有心听你吹一首古曲，不知可否赏光？”周勃就连忙施礼道：“萧大人有请，原本是要去的。但是小民这副行头，又一身晦气，只怕是冲犯了二位大人。”萧何道：“哎，你替人家办事化解烦忧，说明你有恻隐之心。恻隐之心，仁之端也。仁者，鬼神尚且敬之，怎么会有冲犯之说？”周勃从来没有听到有人这么夸过他，心里非常感动，于是跟着萧何来到了县衙。周勃刚走到门口，又一些犹豫，就道：“大人，自古草民不与官家交往。我周勃一介寒士，身无分文，还是不要给二位大人添乱的好啊？”萧何忙道：“都是‘知音人’，何必计较贵贱？你是想要给我们一个见面礼吗？那就请到里面吹奏一曲。”周勃就只好跟着走了进来。
大家来到馆舍坐下，萧何吩咐上茶。喝完了茶，萧何就说：“我虽然没有师旷之聪，但也有领会‘峨峨兮若泰山’、‘洋洋兮若江河’的雅兴。就请壮士先吹奏一曲。”周勃只好说：“献丑了。”于是拿起箫管就吹了起来，曲意大致是：
大道艰难兮，雾遮云不开。燕赵纳国士，乐邹剧辛来。下齐七十二，为报黄金台。豪气贯日月，经纶怙奇才。凉风青萍起，悠悠吹我怀。弹剑身未遇，奈何弃尘埃！凤兮非梧栖，龙兮喷云雷。遨游四海兮，凄凄燕歌哀。