始皇帝沿海南巡，来到琅邪台，看见新修的台基非常高大，共有三层，每层又有三丈高，上面建有高大雄伟的观海亭，气势恢宏，蔚为壮观。秦始皇看了满心欢喜，于是登台游览。从高台上看见海边停靠着三十多艘巨形轮船，就问徐福神仙何时才能见到。徐福就大肆地编造神仙之事，说是他只要一出海就能见到神仙。说来也巧，就在人们纷纷表示怀疑的时候，秦始皇却亲眼目睹了一场难以想象的海上奇观。
有一天黄昏，他正在海滨观光，正好侍臣都跟随，忽然大海上隐隐约约地出现了一排排参差不齐的亭台楼阁，看上去错落有致，极为壮观。奇怪的是街市上仿佛还有人在行走，恰似那热闹非凡的人间闹市。究竟有什么样的景象，前人有诗描述道：
东方云海空复空，群仙出没空明中。荡摇浮世生万象，岂有贝阙藏珠宫。
心知所见皆幻影，敢认耳目烦神功。岁寒水冷天地闭，为我起蜇鞭鱼龙。
重楼翠阜出霜晓，异事惊倒百岁翁。人间所得容力取，世外无物谁为雄。
斜阳万里孤岛没，但见碧海磨青铜。新诗绮语亦安用，相与变灭随东风。
才过了不大一会儿，这种神奇的景象就忽明忽暗，若隐若现。等到大家再仔细辨认时，就已经消失得无影无踪了。所有看到这一景象的人都惊呆了，秦始皇更是震惊不已，他平生从未见过如此壮观的景象，今日一睹此景，真是如醉如痴，仿佛梦中一般。这种景象正是秦始皇所期待的，他便急不可耐地追问左右：“这是怎么回事？这是怎么回事？”有人就说这是神仙显灵了。秦皇高兴的不得了，就立即派人去请徐福。
徐福来到琅邪台上，见皇帝十分高兴，就说：“陛下真有福气，您能亲眼见到仙人，真是与神仙有缘啊！去年陛下令臣置办出海之事，臣已造了三十艘大船，不过三千名童男童女还没有征齐。”秦皇问为什么还没有征齐。徐福回答道：“一些刁民抵触情绪很大，都不愿意交孩子！”秦皇怒道：“朕求长生，何惜小民！若不愿意交出孩子的，一律问罪！”徐福又道：“还要配备数百名能工巧匠与侍者奴仆，还有饮食器具及牛羊米粮，另外金珠财宝也不能缺少。陛下若是把这些置办齐全了，臣才能起航啊！”秦皇大笑道：“难道神仙也贪财吗？”徐福笑道：“神仙不贪财，只是想替陛下表答心意罢了！”皇帝龙颜大悦，即刻准奏，又吩咐官员，尽快派人到各郡县强征童男童女，有违令者全部处死。在此期间，始皇帝却在琅邪台上舒舒坦坦地观望海涛，幻想着三座仙山的本来面目，还让李斯在台上刻石记功，这就是《琅邪刻石》。
徐福大肆宣扬神仙，群臣感到不安。有一天，始皇帝对大臣们道：“朕去年就令徐福到大海上寻求长生不老的仙药，现在大船已经造好，只等童男童女选齐了就出海，这是上天对朕的关照啊！”丞相隗状赤诚不改，依然我行我素地谏道：“陛下，从前齐威王、齐宣王、燕昭王等人也派人到海上去访求仙人，结果都没有如愿啊！现在怎能凭着虚幻的东西就相信神仙一定存在呢？况且要在民间征集三千名童男童女，这无疑是要老百姓的命！臣以为应该停止求仙行动，否则真会激起民愤啊！”秦皇怒“哼！”一声，指责隗状道：“难道你没有见到神仙显灵吗？朕只想长生，区区孩童何足挂齿？”