富庶的江南，从古以来都是英豪辈出、名流丛生。在会稽郡的郡府吴县住着一户姓虞的人家，老头儿名叫虞一公，是个大富商。他们的祖籍是东海郡下邳县司吾邑，也就是今天江苏省宿迁市沭阳县颜集镇。虞家因为躲避战乱，就来到了会稽郡的吴县定居。虞一公有一个女儿名叫虞姬，长的天姿国色，人称江南第一美人。虞姬今年已经十七岁了，是父母的掌上明珠，因为貌美如花，吴地的小伙子们都想娶她为妻，所以一些公子哥们就想方设法地和虞一公套近乎。不过这些人大多都是一些纨绔子弟，根本不中虞一公的意，更不用说是虞姬了。
虞一公很有钱，有一次从外地购了一匹马，这匹马比普通的马要高大许多，尤为特别的是马的全身黑得像是乌漆涂过一样，没有一根杂毛，因此人们都叫它黑子。因为黑子性情暴戾，力大无穷，普通人根本不敢靠近，所以没有人敢套辔头、佩鞍镫。虞一公将黑子买回来的那个晚上，它居然把同厩的马全部咬死了。第二天，虞一公看到马厩里的情景，气得浑身发抖，又因黑子食量很大，虞一公就不打算再要它了，可是一直没有碰到合适的卖家。
这时陈胜起义的消息已经传遍了大江南北，郡守殷通见山东各地都起义了，他们南方也已经脱离了秦国的管辖，也想响应张楚起义。他有了这个想法后，就想征集一些战马来组建队伍，于是就在城中贴出了告示，购置名马良驹。虞一公听到这个消息，就准备把黑子卖到郡里去。这一天，他派人牵着黑子出了门，就向郡府衙门走来。可是让大家没有想到的是，黑子刚一出门就扯断了缰绳，在大街上狂奔，竟然还伤了许多人。市民们都吓坏了，就好像看见了老虎一样东躲西藏。有人就把这一消息报告给郡守，郡守急忙派官差来降马。可是几个官差刚一靠近，黑子就胡踢乱咬，根本无法靠近。官差就准备用箭射杀它。这时郡守大人也赶到了，他一眼就看出这是一匹千里马，就果断下令道：“你们只能抓住它，但绝不能伤害，违令者必斩！”就指挥大家，费了九牛二虎之力，把黑子关进了府衙旁边的一个马厩里。这个马厩正是郡守用来组建骑兵队用的一个大马厩，郡守知道了黑子还会伤别的马，就把它单独关了起来。按照秦法，谁家的家畜损毁了别人家的财产或者是伤害了他人的性命，就要将马的主人治罪，并且还要赔损。郡守就派人把虞一公抓了起来。
这位郡守很有头脑，因为他想起兵反秦，就必须得寻访一位懂军事的人才来担任将领。这时他也已经听说了项梁叔侄的大名，尤其是人们纷纷传言，说项梁的侄儿项羽，有万人莫敌的本领，但并不知道他们的真实情况。郡守思来想去，就准备以降马为名，看看项羽是不是名副其实。想好后就将黑子伤人的事情写成了告示，还大肆地渲染了一番，说这匹马的十分凶悍，就定在某月某日，再县中府衙前的马厩里降马，若能降服此马者，郡守就要赏一百两黄金，还要擢拔为将尉。告示一出，全城就沸腾了，人们都在议论黑子的事情。
虞一公被抓后，虞家上下就慌了起来。儿子虞子期，今年二十出头，为人小心谨慎，又是个孝子。今见父亲被抓，就和全家人商量如何搭救。这时就有人就提议去找项梁帮忙。原来项梁在吴县经常替人张罗婚丧嫁娶的事情，再加上他喜欢结交地方上的豪杰，所以在城中很出名，因此吴县大凡是谁遇到什么解决不了的事情，都会去找他帮忙。虞子期就来到项梁的家中，把事情的经过说了一遍，还说父亲已经被郡守抓了，要请项梁想办法搭救。项梁听后就满口答应。