崇祯十六年正月，李自成攻下承天，被举为“奉天倡义文武大元帅”。三月，李自成改襄阳为襄京，称“新顺王”，招抚流亡的贫苦农民，“给牛种，赈贫困，畜孽生，务农桑”，又“募民垦田，收其籽粒以饷军”。同月杀与之合军的农民领袖罗汝才，又杀叛将袁时中，兼并其部众人马。
崇祯十六年春，张献忠接连攻陷广济、蕲州、蕲水，进入黄州，黄州百姓全部逃出，张献忠于是驱赶妇女铲除城墙，随后又将她们杀死，填进壕沟。他又西进攻陷汉阳，全军从鸭蛋洲渡江，攻陷武昌，抓住楚王朱华奎，将他放进竹笼，沉入江中，尽杀楚王宗室。将男子二十岁以下、十五岁以上录用为兵，其余的全部杀掉。且张献忠见李自成在襄阳称王建元，遂也跟着僭号称王，改武昌为天授府，铸造西王宝印，伪设尚书、总督、巡抚等官，开科取士，还将楚王府的金银发放，赈济饥民，蕲州、黄州等二十一个州县全都归附。
蕲州，方国安率军先突，曹变蛟率大军在后接应，七八万人压了上去，驻守蕲州的张献忠新归降之将汤志在大军攻击之下，被方国安阵斩于蕲州城下，蕲州张献忠的上万人马纷纷溃逃，散做鸟兽。
随即曹变蛟率军继续西进，以鱼目混珠之计，将自己的兵马混入逃散的张献忠败卒之中，一举攻占黄州南岸的黄石小镇，就此停了下来，没有继续攻击，至此他们已经距离武昌不过五十里之遥。
谈起曹变蛟，张献忠恨的是牙根痒痒，同时又对他很是佩服，自己起义十几年了，靠的就是两面三刀，但是这个曹变蛟却是个油盐不进的主，还来诓骗自己，还得自己损失了好几员大将，几万部众，这是个可怕的对手，同时也是个可敬的对手。
朱聿键，一袭青衣，出现在了武昌城外，不过一叶扁舟，一个随从而已，他以曹变蛟幕僚的身份出现在此，就是代表曹变蛟来谋取最大的利益，打张献忠，这不是不可以，但绝非上善之策，大家都知道，现在各自的处境都不好，尤其是张献忠，李自成虽然和他同为义军，但是在李自成杀了罗汝才、袁时中之后，张献忠更加明白，李自成肯定也不会放过他的。
张献忠得知曹变蛟遣使来了，当下也是十分的意外和诧异，没想到曹变蛟还会故计重施，但是他还是决定见一见来人，探一探曹变蛟的底细，就这样，朱聿键是大摇大摆的进了武昌城中。
“曹变蛟这厮，当初在天堂寨的时候，就诓骗过我一次，这一次还想故计重施，你身为他的幕僚，本王这一次定要杀你祭旗！”
面对张献忠的恫吓之语，朱聿键毫不畏惧，笑道：“杀我一个无名小卒，不是什么难事，若是想的话，你可以随时动手，但是这等于给了我家将军一个死战的理由了，眼下曹将军就驻军于黄石，据此不过五十里，一日之间就可以抵达，到时候八大王你能跟跑得了吗？别人不了解曹将军的手段，你该当知晓才是，当年老将军曹文诏在世的时候，就有一句话说是军中有一曹，西贼闻之胆摇，曹文诏将军虽不在了，但是曹变蛟将军还在，曹将军还在，而且声势更大，曹将军派遣在下来此，是为了救八大王你的，现在八大王你西有李自成数十万之众，随时都有可能前来，东有我曹将军还有左良玉的数十万兵马，敢问八大王，到时候双方出手的话，你该如何抵挡？”