时下宛城一共盘踞着七位诸侯，以荆州刘表实力最强，余下六位诸侯中又以曹操麾下兵马最少，只有五千虎豹骑和几百名亲兵，与其他诸侯麾下兵马完全不对等。但曹操自身实力并不弱，在六路诸侯里排在中流，实力仅次于袁绍和袁术兄弟。由此，三位实力相若的诸侯联手攻打刘备、吕布和孙策三方势力，若是逐一击破，实在是易如反掌；但这对曹操并无好处，只有同时削弱五位诸侯的实力才是他最希望看到的情形，最为有利。
故此，早在曹操建议移驾南阳郡的那一刻，就开始谋划着这场诸侯混战，越乱越好，厮杀越是惨烈越好。只有这样，曹操才能乱中求胜，火中取栗，最终实现自己挟天子以令诸侯的目的。
于是一场精心设计的谋划便在悄无声息中进行，谋略是满宠所献，自然由他负责具体实施。当曹操和袁绍、袁术兄弟达成同盟之时，这个消息便已传入刘备、吕布和孙策三人耳朵里，直接促使他们不得不联合起来，联手抵御二袁和曹操三方势力组成的强大联盟。
等到两大阵营组成完毕后，混战立即启动，中间几乎没有任何间歇，以致于被蒙在鼓里的其他五位诸侯根本没有时间求证，仓促联合出手，继而引发了这场空前混战。
这个计策本身并不高明，甚至可以说是很低劣。无外乎两头装好人，假传消息、两边挑拨，最终挑起两大阵营大肆火拼。然而，这个计策却是对症下药，谋划、运用和时机都把握的恰到好处。因为各路诸侯同在一座城池之中，稍有风吹草动便能引起其他诸侯的警觉；再加上诸侯间互不信任，且大多为敌对势力，积怨已久。这些潜在矛盾和特殊环境，就是挑拨离间的天然土壤，天赐良机，宛如几堆干柴似的，一点就着。
故而，当刘备派出一队人马前往袁绍大营外围巡视打探之际，袁绍、袁术和曹操三人已将兵马聚集在一起，严阵以待。等到斥候探知刘备麾下兵马已经出动后，不由分说便立即出兵，一举剿灭这支负责打探情报的兵马，而后直扑刘备大营。
却不料，刘备大营里同样早有准备。刘备、吕布和孙策三人事先得到密报，迫使他们合兵一处，组成十万大军，蓄势待发。随即两大阵营狭路相逢，就像两个大火团猝然相撞一般，一发不可收拾，大打出手，混乱如同一团乱麻，杀得昏天暗地，不可开交。
等到天子刘协和刘表出面说和，促成罢兵休战后，六路诸侯除曹操之外。其他五路诸侯麾下兵马都伤亡惨重，少则折损五六千兵马，多则伤亡上万将士。而曹操麾下只有五千虎豹骑。且训练有素，令行禁止；在混战中由曹仁率领早早脱离主战场，徘徊在东北角的旷野上，趁乱捡漏、占尽便宜。
以至于，一场惨烈的厮杀过后，其他诸侯纷纷损兵折将，唯有曹操非但没有折损兵马。反倒生擒了两千余战俘。只不过曹操做事向来谨慎，从不授人以柄，以致战后他麾下虎豹骑少了两千余人。同各路诸侯一样“伤亡惨重”。