上官武告诉她，这地方是扬州一处养瘦马的馆阁，这些少女们从五六岁便被采买来，在这里无所不学，琴曲歌舞只是最浅的，姿色不佳就要再学些别的；行酒令、打双陆也都是必学的技艺，并非要她们学到炉火纯青，而是要她们懂得情趣，知道什么时候该让着客人逞能，什么时候该出口化解客人无话可说无令可对的尴尬；到了年纪，就卖去给人做家养艺伎或青楼姑娘，这便叫做养瘦马。这里的姑娘早的十二三岁就推出去，晚的要到十五六。
姐姐黄楼的生母曾是梨园的舞乐官，他则写得一手好词，初到扬州时，这户的主人就接他们在馆内安顿了，代价只是要姐弟二人闲时教授这群瘦马学乐舞填词，别的一分钱也不向他们要。
他现在就是讲课去的。说是讲课，喧闹比得过集市。姑娘们万花团簇，拱着他向厅内坐了，一边点起薰香红炉，备好碎金浓墨，从屏后一个个抱出阮琴箫笙，撒开裙摆缓缓落下，宛如坐在五色彩云上。秦棠姬本是个很有主意的人，此刻看了这幅场面，却手足无措。上官武指了指自己身边的蒲团，令她坐在一旁。
上了课，各人都将前一日练习的乐舞表演一遍，由上官武在旁指点，其余人再七嘴八舌地讲评一番。少女们个个都姿采非凡，有的人身怀十技，面相生得又好。这样一场排演下来，不知不觉就看到天黑。厅内这时点起银烛无数，映得满室生辉；又过片刻，厨后送来膳食，姑娘们也都闹得香汗淋漓，围坐下来休息用饭。
送到上官武面前的晚膳要比底下女子的更加精细，三碟清凉可口的冷菜、一盅羊肉汤，配着一壶好酒、三枚胡饼。他回头嘱咐仆妇为秦棠姬也拿一副碗筷，一边将自己的餐具推到秦棠姬面前，示意她快吃。
秦棠姬此前一直活得与世隔绝，在这等热闹的场面上觉得十分不适，接过了他的碗筷，眼睛还不住地向底下这群聒噪少女看去，不知心里在想什么，筷子动也不动。
上官武分了半个胡饼给她，硬是塞到她手里，推了推她道“怎么了棠姬，吃些吧。”
秦棠姬转过头来，皱起眉问道“你们内陆的女子都在学这些么，我爹爹为何没有教过我？”
上官武一边吃饼，一边讪然一笑，道“你学这些做什么，这都是奉承谄媚男人的技艺，你不该学。”
“那你还这样贴心地教导，岂不是自相矛盾？”
上官武抬起头来看看她，道“各人资质不同，命数也有异。让这些女子也弃了学艺，她们没有一个活得下去，我当然要帮她们的。你就不同，是台上那个主角儿，这些女子不过是些做陪的。倒不是讲做陪的命贱一些，但这世上能做主角的生来只有那几个，不是谁都能唱的。”
秦棠姬皱着的眉头依然不放松。她听上官武说话总是十分好听，心里只是默默冷哼一下。若说这些女子学习琴艺是为了取悦男子，他说些好话来取悦女子也很可笑。但她不肯把这话说出来，只是没做任何回应，低下头掰碎了胡饼送到嘴里。