帅堂之上非常安静，院中兵丁们走动的靴声传来，帅堂变得有些沉闷、压抑。
段次宗有些出神，回忆起出京前天子与他的细谈，天子有意等他完成赈灾返京后，次年让他离京任州刺史，三五年后再宣他入京，届时六部九卿必将有他一席。
记得天子微笑地看着他，吐露了一句让他想起便觉热血沸腾的话：“段卿，朕对你寄以厚望，六部九卿并非终境。”
天子的话明白地告诉自己将来要能登堂拜相，读书人的终极目标是什么，便是登堂拜相。段次宗是个忠贞方正、有气节的君子，在听到天子的话语时也保持不住平静心。
得知赈灾的粮船被劫，段次宗便知立大功的机会到了，如果能平定水匪，救出被俘的左威卫将士，自己在天子心目中必然落下浓墨重彩的一笔，离拜相的目标会大大踏进一步。
如果照朱都督的话去做，一味求稳，那进攻水匪至少在明年开春，届时自己已经返京，与这场功劳便擦身而过。不行，机会可不是随时都有，段次宗决定抓住这次机遇。
“朱都督”，段次宗拱手笑道：“如果按都督安排没有几个月是动不了兵的。段某听闻‘兵贵神速’，立即清剿水匪或许能打得水匪措手不及，经过几个月操练，水匪得到消息，或严阵以待或潜逃不见，岂不让大军损失。再者，五百左威卫是天子近卫，如不及时营救的话恐生不测。段某是个文人，不识兵事，如果说错了话请都督莫怪。”
朱质朴脸一沉，没有做声，以他的声威家世除了天子并不怕任何人，哪怕眼前这位赈灾使是天子信臣。段次宗的话不无道理，特别是左威卫的五百人，确实給朱质朴带来不小的压力，这些老爷兵有不少是权贵之子，如果被水匪杀了，自己怕要结下不少隐性的仇家。
不过，朱质朴心中也有苦楚，不便对人言。朱家得天子信任，这一点毋庸置疑，就连化州丢失绞车弩天子也没有怪罪。在給自己的暗旨中天子让他配合查案的龙卫调查绞车弩的丢失的原因，不查不知道，军中居然丢了两架绞车弩。绞车弩是国之利器，身为大帅，失察之责无可推脱。
可怕的是龙卫调查到积云关镇将宁敬休时，宁敬休居然被刺杀在镇将府中，线索中断。天子震怒，调查此事的化州龙卫州统被贬为典吏，严旨让自己继续彻查。这件事不会动摇朱家在天子心目中的地位，却让天子对四个都护府的权力产生了疑问，从天子的旨意中，朱质朴察觉到天子有意收回都护府的民政权，使军政分开。于是，朱质朴开始将民政一块任于吕良真处理，极少过问，吕良真向他禀告也从不指手划腿。自吕良真任刺史以来，与朱都督相处愉快。
吕良真看出朱都督为难，身为下属当然要解围，想了想建议道：“段大人说礼部员外郎江安义冒死潜入水寨打探消息，此事至关重要，如果能与江大人联系上，摸清水匪的情况，知此知彼，倒不妨先发制人。”