话说霍光既诛上官桀等，朝政一清，霍光得到汉昭帝的全面信任，但自己独掌国事需人助理。同朝一班旧臣又死亡略尽，看来看去只有光禄勋张安世为人谨厚，遂请昭帝拜安世为右将军兼光禄勋，帮理政务。又拜杜延年为太仆。
张安世字子孺，即张汤之子。张汤既死，武帝甚为悼惜，乃用安世为郎。武帝尝出巡河东，随带书籍于路失去三箧。武帝下诏寻求，一面遍问从臣，失去之书所载何事？众人皆茫然不知，便记得一二，其余也就遗忘。惟有张安世平日遇事留心，而且记性甚好，竟将书中所记之事默写出来，武帝甚喜。后经官吏悬出赏格寻获所失之书。武帝将安世所记与原书校对，并无遗落，由此武帝大加赏识。
杜延年字幼公，乃杜周之子，尝劝霍光修文帝之政，力行恭俭，霍光听从其言。霍光见上官桀同受顾命尚且谋反，何况他人，因此主持刑罚一切从严。延年常设法补救济之以宽，于是众人皆称其贤。张汤、杜周都是酷吏，偏生出安世、延年二人，也算难得。
元凤四年，昭帝年已十八，提早举行冠礼，大将军霍光以下一律入贺，只有丞相田千秋患病甚重不能到来。田千秋为相十二年，持重老成，尚算良相。昭帝因他年老，赐乘小车入朝，时人便叫他车丞相。
及冠礼告成，田千秋当即谢世，谥定侯。
孟春过后便是仲春，天空中忽现一星，体大如月向西飞去，后有众小星随行，时在早晨万目共睹，大家都惊为异事。当时昭帝年仅二十一，身体时觉不安。霍光见昭帝多病心中忧虑，意欲皇后得宠生子。侍医说帝病须节欲静养，后宫之人不得进幸。
到了夏四月某日，昭帝便秘久蹲御厕，侍从静侯门外。忽地昭帝一声闷叫，只听得倒地之声。众人急呼不应斗胆破门，见昭帝扑于地上。众人急报太医。太医说昭帝的死因是因为蹲厕所太久，突然站起来导致脑充血而死。因为蹲厕而死说出去太不体面，因此太医们另觅托辞以禀皇后。
昭帝综计在位十三年，改元三次，上官皇后止十五岁，未曾生育，此外还有两三个妃嫔，也不闻产下一男。
自大将军霍光以下都以为继立无人，大费踌躇。或言昭帝无子，只好再立武帝遗胤，幸有广陵王刘胥是武帝亲子，可以继立。霍光心想刘胥平日所为不法，所以先帝不立为嗣。今奉为天子有违先帝之意，且恐即位之后愈加放纵，但若执定不肯，又恐大众疑我别有私意。霍光迟疑不决。旁有郎官得知霍光意思，便上书道：“昔日周文王弃伯邑考立武王，只要付托得人，不必拘定长幼。广陵王素为无道，万不可立。”霍光见书正中其意，即日擢此郎官为九江太守。
霍光决意不立刘胥，另想应立的宗支，可是老大刘据犯罪之身，而且他儿子也去世了;老二很早薨逝，还绝了后;老三燕王造反，被杀;
老四就爱跟猛兽玩，也有野心;老五去世好多年了。选来选去，只有选了老五的儿子刘贺继位。