却说汉武帝虽然富有天下，但却有个隐忧，那就是“死亡”。对于这个权力生物来说，掌控天下之权乃是人生之至乐。因此汉武帝希望永远沉浸于权力的海洋，永生不死。
上有所好，下必有人迎合。一开始，汉武帝结识了一个名叫李少君的奇人。李少君说他永远不会死。一次李少君在国舅田蚡家做客，席间有一个九十多岁的老人。李少君突然口出奇言道：
“我还记得我和你祖父射箭的地方，你祖父很喜欢到那里玩啊!”
这个九旬老翁听后十分惊讶，因为他的祖父确实喜欢到那里玩，自己从未对旁人提及此事，李少君是如何知道的呢?
其后田蚡便将李少君引荐给汉武帝，汉武帝从宫中拿出一个古铜器，让他辨认这尊古董的来历。李少君说：“此物是齐桓公十年摆在宫殿里的器物”。大家仔细端详这尊铜器的铭文，发现果然是齐桓公时期的器物。从此汉武帝真把李少君当成长生不老的神仙，并虚心请教其不死仙术。
李少君对汉武帝说：“你以前拜的神灵不对，应该按照我的方式拜”同时他还称东海之中有很多仙山。山上住的神仙都吃一种大得像瓜的甜枣，吃了就能长生不死。
李少君的胡言，句句击中汉武帝的G点。于是汉武帝给了李少君数之不尽的财富和美女。就在汉武帝踌躇满志准备在长生不老的路上大干一场时，李少君却病死了。
李少君虽然死了，但是并没有挡住汉武帝对于不死术的渴求。李少君死后，天下又出了个名叫栾大的骗子。
栾大长得一表人才，口若悬河，其吹牛的本事大到连自己都相信。不过他果然有两下子，能够“隔空操物”，让棋盘上的棋子自相撞击。皇帝一看果有神功，于是给了栾大史无前例的赏赐。
接着汉武帝将他封为乐通侯，官拜五利将军。又将自己的嫡长女卫长公主嫁给他，而卫长公主的名号也被改为当利公主。
栾大连皇帝的女儿都敢骗，简直胆大包天！然而骗子就是骗子，再完美的骗子也有露馅的一天。有次汉武帝让栾大入海求仙，可栾大害怕海浪不敢入海，他到泰山祭祀一番后便回来了，还说他入了东海，谁知汉武帝早就派人在他的身后紧紧跟随。那些人告诉武帝栾大根本就没有入海。汉武帝盛怒之下腰斩了栾大，让当利公主做了寡妇。
却说武帝自巫蛊事起，太子败亡，李广利又投降匈奴，连遭拂意之事，长日忧郁烦闷毫无乐趣，因想起求仙尚无效果，现在年纪已老，便想到海上一行。
征和四年春正月，武帝命驾到了东莱，遂至海上，召集方士逐一考问。人人皆言望见神山，但被逆风倒吹不得前往。武帝亲临海畔，遥望天水相连一碧无际，此时万念都绝，仿佛云水空明之中别有一番世界。便命左右预备船只，择定吉日沐浴斋戒，亲自浮海求仙。群臣闻知都来谏阻，武帝执意不从。正欲登舟出发，忽然起了一阵大风，吹得海中波浪汹涌如山，霎时间天昏地黑。但听海水冲激如同千军万马。武帝也觉恐惧，遂绝浮海之想，在海上留连十余日方始回銮。