却说文帝有个侍臣，名叫邓通，现任大中大夫。邓通本是蜀郡南安人，无甚才识，只有水中行船是他的专长。辗转入都，谋得一个官衔，号为黄头郎。御船的水手都戴黄帽，故有此称。邓通得充此职也算侥幸，不想再意外超迁。偏偏时来运转吉星高照，一个小小的舵工竟然上应御梦平地升天。
原来文帝尝得一梦，梦见自己腾空而起飞入九霄，相距不过咫尺，因为力量未足欲上未上，恰巧来了一位黄头郎，把文帝足下极力一推，方得上登天界。文帝非常喜欢，俯瞰这黄头郎，只见他一个背影，衣服下面好似已经破裂露出一孔。正要唤他转身详视面目，可是鸡声一叫竟被惊醒。文帝回思梦境历历不忘，便想在黄头郎中留心观察，效仿那周文王应梦求贤的故事。
这日早起视朝中外无事，即令群臣退班，自往渐台巡视御船。渐台在未央宫偏西，旁有沧池，水色皆苍，因为经常有御船停泊，黄头郎有数百人。文帝命将黄头郎悉数召来听候传问。黄头郎不知何事，只好战战兢兢地前来见驾。文帝叫他们从左边徐行向右过去。一班黄头郎遵旨缓步而行，待过了几十人正好轮到邓通，也一步一步的照式行走。不料掠过御座前时，只听得一声纶音叫他立住。邓通吓得冷汗直冒小便失禁，不知犯了何事。即到御座前跪下，俯首伏着听候发落。文帝问及姓名，邓通据实陈报。文帝大喜，起驾回宫叫他随着，他急忙爬起，紧紧地跟着御驾同入宫中。黄头郎们远远望见都很惊异，就是文帝左右的随员也莫名其妙；于是互相推测议论纷纷。原来邓通后衣上适有一孔，正与文帝梦中相合，更兼邓字左旁是一登字（繁体写作鄧）。文帝便认为助他登天的应属此人，所以将他拔擢作为应梦贤臣。后来见他庸碌无能也不为怪，反而日加宠爱。不到两三年竟升为大中大夫。有时文帝闲游，顺便到邓通家中休息，前后赏赐不可胜计。
文帝后二年秋八月，丞相张苍因为老病免官，此时高祖旧臣大都死亡，虽有一二人尚在，却非丞相之才。文帝满心要择个贤相，看来看去，只有皇后之弟窦广国素著贤名，但碍着他是外戚，拜为丞相恐怕天下人说他出于私意，因此想了许久决计不用。
关内侯申屠嘉乃梁地人，曾随高祖征讨项籍、黥布，立有战功。其人虽行伍出身，然秉性廉直不受请托，是个公正之人，而且现为御史大夫，丞相缺出正该推升，于是文帝命申屠嘉为丞相。
申屠嘉既为丞相，见邓通并无功劳却坐享高官厚禄，心中已是不悦。一日入朝奏事，恰遇邓通侍立文帝身旁，斜着身子，形状甚是怠慢。申屠嘉看了不禁大怒，暂时忍气将事奏完，然后对文帝说道：“陛下宠爱群臣尽可使之富贵，惟有朝廷之礼不可不肃。”文帝知他说的是邓通，惟恐他说出名字，急将言语阻住道：“君可勿言，吾已得知其人，当私行教戒。”申屠嘉见文帝顾惜邓通，愈加愤懑。等到朝罢，立即遣人持檄往召邓通，叫他到相府议事。邓通想我只会撑船别的不会。你招我去肯定不怀好意，于是不肯前去。哪知一使甫去一使又来，传称丞相有命，邓通不到当请旨处斩。邓通吓得不行，忙入宫告知文帝。文帝道：“你且前去，我一会儿使人召你。”还是文帝长厚。邓通没法，不得不趋出宫中转诣相府。一到门首，早有人待着引入正厅，但见申屠嘉整肃衣冠高坐堂上，满脸带着杀气，好似一位活阎罗。邓通进退两难，只好硬着头皮向前参谒，不料申屠嘉开口便说出一个斩字！邓通三魂中吓得失去两魂，只好免冠跣足，跪伏地上叩首乞怜。甲屠嘉厉声道：“朝廷是高皇帝的朝廷，一切朝仪均应遵守，你一个小臣竟敢在殿上戏玩？例当斩首。”左右答应一声有如雷鸣。邓通盼望文帝遣人前来解救，偏偏久不到来，急得没法只有拼命叩头，叩得地上作响血流满地。左右之人都觉可怜，所以未曾动手。申屠嘉仍是愤怒不止不肯饶放。正在危急关头，忽报文帝遣使持节到来。申屠嘉慌忙起座出迎诏使。使人当即传旨道：