却说匈奴自被蒙恬逐过黄河北岸，势甚微弱。蒙恬既死，诸侯叛秦，中国大乱，所有旧时迁移人民与戍边士卒尽皆散归，匈奴于是又渡过黄河取回旧地。匈奴俗呼国王为单于，呼王后为阏氏。当日匈奴国王名为头曼。头曼单于有一太子，名为冒顿。后来王后阏氏生一少子，头曼便欲废去冒顿立其少子，但因冒顿尚无过失，不好无故废立。于是想得一法欲借他人杀之。
其时匈奴东有东胡，西有月氏，都很强盛。匈奴与月氏两国不和，头曼欲杀冒顿，便将冒顿送与月氏为质，等冒顿到了月氏，头曼又起兵往攻月氏。月氏国王大怒，将杀冒顿。冒顿得知月氏有一匹好马，他便趁势偷来骑上驰去，月氏遣兵追赶不及，竟被他逃回本国。
头曼见儿子安然回来，不由吃了一惊，问他如何逃脱。冒顿一一说知。头曼服他勇敢，于是拨出一万骑兵交给他带领。
冒顿逃得性命惊魂甫定。知道父王有意害他欲立少弟，因此心中怀恨。如今掌握兵权，但恐众人不从，于是心生一计。造成一种骲箭，以骨为镞上穿一孔，射之有声名为鸣镝。冒顿调集部下日日演习骑射，且下令道：“凡遇我鸣镝所射之处，诸将士当尽力射之，若有不肯发箭者，即行斩首。”部众闻令不知何意。
冒顿既下此令，知部众未必都能遵守，于是不时率众出外射猎。初时冒顿用鸣镝射取鸟兽，部众中有忘却命令不即照射者，冒顿便将其人斩首，由此部下尽皆恐惧。以后出猎，凡遇鸣镝所射，无论有无鸟兽，众矢向之齐发。冒顿自念众人虽然听令，尚未可恃，只因鸟兽乃无关紧要之物，若遇稍有关系未必都能从命，必须逐一试验方可安稳行事。
一日，冒顿以其鸣镝射其好马，左右见此马是他心爱，有不敢射者，冒顿立斩之。又一日，冒顿竟将鸣镝对着自己爱妻射去，左右中有惶恐不敢射者，冒顿又斩之。众人吓得两股战战，从此死心塌地不敢违令。
过了一时，冒顿又出打猎，路上遇见单于一匹好马。急抽鸣镝向之射去，响声未绝，但见万矢齐飞有如雨点。只因部下将士被冒顿斩得怕了，人人提心吊胆，执着弓矢预备，但闻鸣镝之声，觑定方向自然射去，也不管射的是何人物。冒顿见此情形，心知众人可用，乃请其父头曼出外射猎。头曼不知是计，便同冒顿出外，冒顿乘间用鸣镝射其父王，部下众人也随鸣镝而射，竟将头曼立时射死。
冒顿趁势引兵入内，杀死后母及少弟，自立为单于。
此信传到东胡，东胡国王一向自恃强大，今闻冒顿弑父自立，以为有衅可乘。听说匈奴蓄有一匹千里马，便遣使前来索取，若不允便兴兵问其弑逆之罪。冒顿知道东胡借端求索，便将千里马交与来使带去。
东胡王既得千里马，心中甚喜，以为冒顿畏己不敢违逆。
过了一时，又遣使往见冒顿，说是欲得单于一位阏氏。冒顿听了心中虽怒，却又假作毫不介意，慨然说道：“与人为邻，如何为一女子失欢。”即将所爱阀氏送与东胡。东胡王见冒顿竟将自己爱妻奉送，心中愈加骄矜。得步进步，便想侵占土地。