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却说九江王英布本强盗出身,自率众投降项梁,每战常身先士卒所至无敌,勇冠三军诸将莫及。项王成了霸业,都亏英布之力。项王既到咸阳大封诸将,遂立英布为九江王。

英布自以为功成名就,正好及时行乐。

于是大兴宫室广造园林,多选美女,遍求奇花名木、珍禽异兽,终日饮宴游玩。一日忽报项王遣使到来,英布请人相见。

使者传项王之命,令英布带兵同往伐齐。

英布此时已为声色所迷,无心战阵,又久享安乐,不肯再干危险事业。于是向使者推辞道:“吾近来多病,身体衰弱,大不如前,万难临阵杀敌。但大王有命,当遣将率兵随同征进,望使者善言转达大王,幸勿见罪。”说罢派一员大将领兵四千人,随使者前往复命。

使者见英布并无病容,知道他设词推却,回去便将实情告知项王。项王大骂英布:“忘恩负义!不想一身富贵都是我提拔出来的?如今我有急事,他却忍心坐视不肯效劳,十分可恶!”项王再遣使者赶赴淮南严词责备,命其即行来楚。英布被责心中恐惧,不敢前往。使者只得回复项王。项王愈怒,又别遣使者立迫前来。英布起先一心顺着项王,所以项王命其杀死义帝立即奉命办理。此次使者接二连三催促起程,英布惟恐项王见罪更不敢往。项王见屡召不至异常愤怒,转念又想:“现在北有齐、赵,西有汉王与我为敌,惟有英布是我党羽,且其人骁勇不可多得,当设法收买其心,若迫之太甚反为不美。”项王想到这里怒气渐平,暂时也就置之不理,自己引兵伐齐去了。

英布自思:“屡次违背项王命令,项王必定怨恨。如今要想亲近,又恐遭其陷害。要想与之断绝,又恐势力不敌。好在天下未定,落得徘徊观望。”等到汉兵取得彭城,英布闻信后并不来救。汉王由彭城败回,知道英布与项王结怨,便遣隋何往说。

隋何带二十人到得淮南,英布命太宰以礼接待。隋何欲见英布,英布因见楚兵大胜,汉兵大败,楚使现在又在国中,不便接见汉使,托词推延。

隋何住在馆舍,一连三日不能见到英布,心中纳闷。便对太宰说道:“大王连日托故不肯见臣,料大王之意必以为楚强汉弱,臣此次特为此事来与大王陈说。若臣所言有理,大王固然听从;若臣所言不当,请大王将我等二十人正法市曹,亦可表明大王背汉归楚之意,望太宰代为转达。”

太宰与英布备述隋何言语,英布便命太宰带同入见。隋何见了英布说道:“汉王特遣使臣敬问大王,楚、汉、九江同为邻国,大王何以与楚独亲?”英布答道:“寡人一向对项王北面称臣,所以服事楚国。”隋何道:“大王以为楚国甚强可以托庇,所以称臣服事项王。但项王前日伐齐身先士卒,大王理应率兵自为先锋,何以只发四千人前往助战?汉王攻取彭城时项王尚在齐地,大王却坐观成败不遣一卒渡淮,所谓托庇于人者当如是乎?”英布闻言默然不语。

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